北関東をドライブしてきた１（雨引観音・楽法寺）

私は神奈川県の生まれで、ずっと関東で生まれ育ち、関東の常識の中で、関東人に囲まれて生きてきました。そうしますと、関東の都県というのはだいたい一度は行く用事があったり、通ったりするということになるわけですが、20代半ばの今に至るまで、関東の1都6県の中で、いまだに行ったこともなければ、通ったことすらない県があります。それは茨城県です。そもそも私は茨城県のことを、本当につい最近まで「いばらぎ」県だと思っていました（なぜでしょうね）。このまま行かないと一生行かないような気がして（そんなことはないでしょうけれども）、なんとかして今のうちに茨城県へ行く用事を作ろうと、私の最近の愛読書『坂東三十三ヵ所秩父三十四ヵ所めぐり』(JTB、1997年)を読んでいると、茨城にもたくさん札所があります。この中で楽法寺というお寺が別名「雨引観音（あまびきかんのん）」と素敵な名前の上、アジサイの名所ということで気になりました。そこで友達を誘って、雨引観音へドライブに繰り出すことにしました。

行く前にgoogleMapで検索すると、自宅から茨城方面へは首都高速を通って、常磐自動車道というルートでした。しかし、私は首都高速が苦手で、合流・分流が多い首都高速よりも東京外環自動車道を使っていくことにしました。これだと大泉の入り口から入って、三郷まで分流は一回だけです。休日の朝だったので環状8号も比較的車は少なく、無事に外環を経由して常磐道・北関東自動車道を経由し、お昼前には笠間西インターチェンジ（本当は一つ先の桜川筑西インターチェンジが最寄です）へ着くことができました。途中、寄り道をしながら、桜川市（旧大和村）本木の集落へ細い道を車へ進めます。のんびりとした農村から、集落に入ると、道沿いには石材店がいくつかあります。近くの真壁地区（桜川市・旧真壁町）は御影石の産地ですから、何らかの関係がありそうです。集落を抜けて、いよいよ楽法寺のある山へ登る細い道へ入ります。すると、対向車がやってきました。細い道ですので、止まって先に行かせてから、また進みます。しばらくしてまた対向車がやってきました。それも何台も続き、途切れず、なかなか前に進めません。そんな状態が進むたびに起きて、助手席の友達と「なんか、おかしいね」と言い合いました。私たちは前からも後ろからも続く車の列が雨引観音への行き返りの車とはまったく考えていなかったのです。二人できっと「この道は何かの抜け道なのかな」とか「なんか別の施設か催し物でもあるのかな」などと言い合っていました。しかし、山道を登り切って駐車場まで着くとびっくり！山門前の駐車場はぎっしりと埋まり、止める場所がありません。そこでやっと私たちは、すれ違うたくさんの車が、雨引観音の参拝客の車であることがわかりました。私たちは「どうしよう、どうしよう」と言いながら、とにかく先に進んでみました。すると奥にも駐車場がありました。奥の駐車場は、舗装されたところと砂利敷きのところに分かれていました。舗装されたところはすでにいっぱいでしたが、砂利敷きのところはまだまだ空きがあります。「よかったぁ」と私たちは胸を撫で下ろし、されど砂利敷きで飛び石が怖いので、ゆっくりゆっくりと車を進め、止めました。これがその駐車場です。この砂利敷きの駐車場（第2駐車場）がだいぶ余裕があるので、ハイシーズンに車で来ても、おそらく駐車スペースは大丈夫そうです。また、山門前の駐車場の下にも別の駐車場があります。